1637年，出生于伦敦的英国青年约翰·哈佛从英国剑桥大学毕业，到新建的学院内工作。他虽然只有29岁，并且患有肺病，但是由于工作很积极，得到好评。1638年9月，哈佛的肺病发作，不久身亡。

　　尽管那时的学校只有一名正式教师、一所木板房和几十名学生，但是哈佛希望学校能逐步发展壮大。因此，他立下遗嘱，将其全部大约400本藏书和一半资产大约780英镑捐赠给这所学院。

　　这些捐赠，即使是在当时的美国，也是微不足道的。但是，哈佛的这些捐赠，或者说，哈佛的这个善举，对于当时的学校来说，意义却是非同寻常的。因为，当时学校刚刚成立，政府一年给予的拨款才400英镑。

　　哈佛的义举，引起很大反响。因为这样的事情，在当时的美国，实在是凤毛麟角。大家都刚刚移民来到新大陆，都在淘金创业，还没有人想到要为文化教育事业做一些事情。

　　当时的州政府和学校意识到，应该让哈佛的善举化为一种风尚。他们作出了一个决定：把学校的名称由剑桥学院改为哈佛大学！

　　年轻的哈佛，因为自己小小的善举，成就了自己，更成就了一所大学。他还为以后的美国人提供了一个榜样。也正是从哈佛开始，捐赠文化教育事业，成为富裕了的美国人的一种价值观念。